Das bedeutendste schriftstellerische Werk von Plutarch ist allgemein anerkannt die Parallelleben, das heißt, parallele Biografien von jeweils einem griechischen und einem römischen Politiker oder Feldherrn, insgesamt 48, von denen 46 erhalten geblieben sind.

Er schrieb natürlich auch die Ethik, zahlreiche Abhandlungen zu Themen wie Tugend, Theologie, Religion, Politik und die Rolle der Philosophie bei der Formung des Charakters, vor allem der öffentlichen Männer, von deren Entscheidungen und Handlungen das Leben der Herrschenden stets abhängt. Es scheint jedoch, dass er mit seinen Ethik-Werken nicht das subjektive Ziel erreichte, die Menschen seiner Zeit zu beeinflussen und sie auf den Weg der Tugend zu lenken, in einer Zeit, in der das Römische Reich auf dem Höhepunkt war und dem unvermeidlichen Abstieg entgegensteuerte.

So wandte er sich der Biografie großer Politiker und Feldherrn der Vergangenheit zu, um greifbarere und menschlichere Beispiele zu geben - Vorbilder zum Nachahmen ihrer großen Momente oder auch zur Vermeidung ihrer rechtswidrigen Handlungen. An erster Stelle seiner Auswahl stehen Solon mit Poplicola, Themistokles mit Camillus, Aristide mit Cato, Perikles mit Fabius Maximus, Alkibiades mit Marc Antony, Pelopidas mit Marcellus, Alexander mit Caesar, Agisilaus mit Pompeius, Demetrius mit Antonius u.a.

In seinen Parallelleben erklärt Plutarch deutlich, dass er keine Geschichte schreibt und sein Interesse nicht auf die Aufzeichnung ihrer bemerkenswertesten Taten konzentriert, sondern mit realen Personen und echten Situationen deren seelische Welt durchleuchtet und den Lesern das notwendige historische Material zur Verfügung stellt, um die Charaktere der berühmten Männer und ihr moralisches Verhalten zu verstehen.

So reflektiert Plutarch auf meisterhafte Weise und verbindet das Wissen der Vergangenheit mit dem Bedürfnis nach moralischem Aufschwung von Völkern und Herrschern in einer Zeit, die stark von den Symptomen des Verfalls geprägt ist.