Ein Flugzeug stürzt auf einer unbewohnten Insel ab und die einzigen Überlebenden, eine Gruppe von Schuljungen, versammeln sich am Strand und warten darauf, gerettet zu werden. Tagsüber bewohnen sie ein Land mit hellen, fantastischen Vögeln und dunkelblauen Meeren, aber nachts werden ihre Träume von dem Bild eines furchterregenden Ungeheuers heimgesucht.

In seinem ersten Roman gab William Golding der traditionellen Abenteuergeschichte eine ironische, verheerende Wendung. Der zarte Ordnungssinn der Jungen verblasst und ihre kindlichen Ängste verwandeln sich in etwas Tieferes und Primitiveres. Ihre Spiele nehmen eine schreckliche Bedeutung an und bald verwandelt sich die gut erzogene Gruppe von Schuljungen in einen Stamm gesichtsloser, mörderischer Wilder.