Europa hat keine Anspruch auf Unterscheidung zwischen den Völkern der Welt. Andere konkurrieren mit ihr in Größe, Kultur und Wohlstand. Ihr Aufstieg zur imperialen Herrschaft um das Ende des zweiten Jahrtausends war beeindruckend und kurzlebig. Ihre Vielfalt und militärische Überlegenheit, ihre Dynamik und wirtschaftliche Aktivität, ihre wissenschaftliche Kraft und kulturelle Kreativität verleihen ihr eine besondere Stellung in der Menschheitsgeschichte. Selbst heute, in einer Periode relativen Niedergangs, bleibt sie ein Magnet für Flüchtlinge, Einwanderer, Gelehrte und Reisende aus aller Welt.

Das Wort „Europa“ entstand im 6. Jahrhundert v. Chr. als Bezug auf die kontinentale Masse nördlich Griechenlands. Es hatte nie festgelegte Grenzen. Anfangs war es synonym mit dem Römischen Reich und später mit dem Christentum, die beide über die Grenzen des heutigen Europas hinausgingen und große Teile Asiens und Afrikas einschlossen. Die östliche Grenze wurde nie eindeutig festgelegt, aber allgemein wird akzeptiert, dass sie durch die Uralberge, das Schwarze Meer und die Kaukasusgebirge definiert wird. Dazu gehört das europäische Russland, aber ausgeschlossen ist die Türkei östlich des Bosporus sowie Georgien.

Jede kurze Geschichte dieses Kontinents betrifft im Wesentlichen seine Politik, den Kampf der Menschen um Macht über das Land. Hobbes verkündete, dass die Menschen in einem endlosen Konflikt geboren werden. Ob dieser Konflikt gewaltsam sein muss, bleibt eine offene Frage, aber die Geschichte Europas beginnt bei denen, die im Kampf erfolgreich waren, bei den Machthabern, und nicht bei denen, die beherrscht wurden. Dies ist eine Erzählung der Macht in einem Kontinent, dessen Geschichte, zumindest bis vor Kurzem, von Kriegspraxis geprägt ist, und somit von den Prozessen, durch die Kriege vorbereitet und geführt werden.