Der Patriarch der Familie Benavides ist gerade an seinen letzten Wohnort geleitet worden. Nach vielen Jahren betreten die Verwandten und Nachbarn wieder das Haus von Bernarda, das Haus, in dem die Tragödie gespielt wird.

Bernarda, seine Frau und Mutter von fünf Töchtern, verachtet ohne Umschweife – stolz und frech wie sie ist – alle, die kommen, um ihr ihr Beileid auszusprechen, und macht es ihnen klar: Nach dem Tod ihres Vaters steht sie nun allein im Leben, mit ihren fünf Töchtern, die voller Angst und Hass ihr gegenüber stehen, von allen verachtet. Doch sie selbst ist zufrieden. Nun gilt ihr Wille, und ihr Befehl ist Gesetz. Niemand wird es wagen, dieses Regime abzuschaffen.

Sie hat dafür gesorgt, dass alle in diesem Haus voller Selbstaufopferung und Angst leben, unter dem Gewicht und Druck ihrer verstaubten traditionellen Vorstellungen von Moral. Nur Agustias, die Tochter von Bernarda aus erster Ehe, kann nachts mit einem Mann sprechen, ihrem Verlobten Pepe el Romano, während die anderen im Haus eingesperrt sind und arbeiten müssen, um ihre Mitgift für die Möglichkeit ihrer eigenen Hochzeit vorzubereiten.

Doch die Mutter kann die Gedanken und Sehnsüchte der anderen Mädchen nicht einschließen und einsperren. Das letzte Werk des spanischen Schriftstellers und Dichters Federico García Lorca – das sich auf Themen der Unterdrückung und des Kompromisses konzentriert – wurde 1936 geschrieben und kündigte das faschistische Regime von Franco in Spanien an.