Von Paris nach London in der Zwischenkriegszeit. George Orwell erlebt absolute Armut und Elend. Er bleibt mehrere Tage hungrig; arbeitet unter elenden Bedingungen in einem Untergeschoss für ein paar Cent; lernt, mit einer halben Krone am Tag zu leben, zu schlafen und zu rauchen; sammelt Zigarettenstummel von den Gehwegen; überlebt mit „Tee und zwei Scheiben Brot“; schläft auf dem Boden, wobei seine einzigen Kissen seine Schuhe sind, auf Bänken und in Obdachlosenasyle.

Zusammen mit Paddy, dem Landstreicher, und Bozo, einem Straßenmaler, streift er von Schlafsaal zu Schlafsaal durch die Gassen Londons. Währenddessen ziehen er und Boris, ein ehemaliger russischer Leutnant, durch Paris auf der Suche nach Arbeit und setzen sogar ihre Kleidung als Pfand ein, um etwas zu essen zu sichern.

In dem 1933 veröffentlichten Buch beschreibt und erlebt Orwell die Welt der Ausgestoßenen, deren Sorgen und Probleme in den Hintergrund treten, da die Sicherung von Nahrung und Unterkunft ihre einzige Bestrebung ist. Der Autor bringt eine zu diesem Zeitpunkt wenig beachtete soziale Gruppe ans Licht und gibt der Armut zum ersten Mal ein Gesicht und eine Stimme.

Dieses Buch, mit dem Orwell erstmals in Erscheinung trat, ist mit Humor und Schärfe geschrieben und regt mit seiner Aktualität zum Nachdenken an.