Ein grundlegendes Merkmal der Philosophie der Aufklärung ist, dass sie, während sie leidenschaftlich nach Fortschritt strebt und darauf abzielt, die alten Tafeln des Gesetzes zu zerschlagen und zu einer völlig neuen geistigen Konstitution der Existenz zu gelangen, dennoch ständig zu den ursprünglichen, philosophischen Problemen der Menschheit zurückkehrt.

Der Cartesianer hatte den Vorwurf entkräftet, er wolle eine völlig "neue" Philosophie begründen, indem er einwendete, dass seine Theorie, weil sie auf strengen rationalen Prinzipien beruht, weil sie ausschließlich auf dem Verstand aufbaut, daher auch das Recht hat, das Privileg der Altersstufe zu beanspruchen. Denn der Verstand hat das wahre Privileg des Erstgeborenen: Er ist älter als jede bloße Meinung und jede Vorurteil, die ihn im Laufe der Jahrhunderte verdunkelt hat.

Die Philosophie der Aufklärung übernimmt diesen emblematischen Satz. Sie widersetzt sich in allen Bereichen der Macht der bloßen Gewohnheit: der Tradition und der Autorität. Aber sie glaubt nicht, dass ihr Werk einfach nur ein Werk der Negation und Zerschlagung ist. Ihr Ziel ist es vielmehr, die Schichten der Jahrhunderte zu entfernen, um die stabilen Grundlagen des Bauwerks ans Licht zu bringen.

Die Grundlagen selbst hält sie für unveränderlich und unerschütterlich; sie sind so alt wie die Menschheit selbst. Die Philosophie der Aufklärung betrachtet folglich ihren Auftrag nicht als Handlung der Zerstörung, sondern als Handlung der Wiederherstellung.

Sogar bei ihren kühnsten Revolutionen will sie nichts anderes sein als eine Wiederherstellung; eine "Rückführung in den ursprünglichen Zustand" (restitution in integrum), mit der der Verstand und die Menschheit ihre alten Rechte zurückgewinnen.