Η αναζήτηση φαρµάκων ξεκίνησε από τότε που υπήρξαν και οι αρρώστιες, δηλαδή από την εμφάνιση του ανθρώπινου είδους. Μέσω καθαρής τύχης – μασώντας, βράζοντας και εισπνέοντας – κάποιες νεολιθικές υπάρξεις ανακάλυψαν το όπιο, την εχινάκεια, τον γιουνίπερο και άλλες χρήσιμες ουσίες.

Ο Ότζι, ο Άνθρωπος των Πάγων, ο ηλικίας πέντε χιλιάδων ετών κυνηγός που βρέθηκε παγωµένος στις Ιταλικές Άλπεις, όπως διαπιστώθηκε είχε µολυνθεί από παράσιτα στο έντερο, και είχε δεµένο στο παντελόνι του ένα γιατρικό της Εποχής του Χαλκού: ένα παρασιτοκτόνο µανιτάρι.

Σήµερα, οι µεγάλοι φαρµακευτικοί όµιλοι δαπανούν δισεκατοµµύρια δολάρια σε υπερσύγχρονα εργαστήρια στελεχωµένα µε κορυφαίους επιστήµονες για να ανακαλύψουν τα µελλοντικά υπερευπώλητα φάρµακα. Ωστόσο, παρά τις καλύτερες προσπάθειές µας για την ανάπτυξη νέων θεραπευτικών σκευασµάτων, βασικά στοιχεία της ανακάλυψης φαρµάκων παραµένουν η τύχη, η δοκιµή και το σφάλµα, το ρίσκο και η επινοητικότητα.

Το βιβλίο αυτό είναι µια γλαφυρή και διαφωτιστική αφήγηση της έρευνας για νέα γιατρικά από τους νεολιθικούς προγόνους µας µέχρι τους σηµερινούς επαγγελματίες, και από την κινίνη και την ασπιρίνη µέχρι το Viagra, το Prozac και το Lipitor. Τα κεφάλαιά του αφηγούνται µε σπάνια αφηγηµατική ζωντάνια το πώς ανακαλύπτονται στην πράξη νέα φάρµακα, τις στρατηγικές της ανάπτυξής τους, τα λάθη και τις σπάνιες επιτυχίες των κυνηγών φαρµάκων από πολλές χώρες του κόσµου.

Ο ∆ρ Donald R. Kirsch έχει ενσταλάξει εδώ την πλούσια εμπειρία από την πολυετή σταδιοδρομία του στο κυνήγι φαρµάκων, είτε ψάχνοντας για σωτήρια µόρια στους λασπότοπους του Τσέζαπικ Μπέι είτε διευθύνοντας ερευνητικές οµάδες σε κάποιες από τις µεγαλύτερες φαρµακευτικές εταιρείες.