In der Ilias beobachten wir zwei Erzählweisen. Die erste tritt auf, wenn Homer den Schild des Achilles beschreibt: Es handelt sich um eine vollendete Form, in der Hephaistos alles dargestellt hat, was er über eine Stadt, die umliegenden ländlichen Gebiete, die Kriege und deren friedliche Rituale wusste.

Die andere Weise zeigt sich, wenn der Dichter es nicht schafft zu sagen, wie viele und welche Achaierkrieger es gab: Dann bittet er die Musen um Hilfe, sieht sich jedoch gezwungen, sich auf den sogenannten Katalog der Schiffe zu beschränken, der mit einem 'und so weiter' abgeschlossen wird. Diese zweite Präsentationsweise besteht aus einer Liste oder einem Katalog.

Es gibt Listen, die aus praktischen Gründen erstellt werden und begrenzt sind, wie die Liste aller Bücher einer Bibliothek; es gibt jedoch auch Listen, die Mengen erfassen wollen, die nicht messbar sind, Listen, die niemals abgeschlossen werden und an die Grenzen des Unendlichen stoßen.

Wie dieses neue Buch von Eco und die Anthologie, die es enthält, zeigt, ist die Geschichte der Literatur aller Zeiten reich an Listen, von Hesiod bis Joyce und von Ezechiel bis Calvino. Es handelt sich um Kataloge, die oft aus der reinen Freude an der Auflistung erstellt werden oder aus dem Vergnügen, Elemente zu verbinden, die keinen besonderen Zusammenhang miteinander haben.

Dieses Buch bezieht sich jedoch nicht nur auf die Literatur, sondern versucht auch zu zeigen, dass die bildenden Künste ebenfalls in der Lage sind, Kataloge zu umfassen, die sich ins Unendliche erstrecken, selbst wenn die Darstellung scheinbar durch den Rahmen des Kunstwerks streng begrenzt ist. Dies beweist die reiche Illustrierung dieses Buches, das sich nicht an 'Fachleute' richtet, sondern an alle, die die Geheimnisse des Schreibens und des Bildes lieben.