Der berühmteste Kupferstecher des 18. Jahrhunderts, Giovanni Battista Piranesi (1720–1778), machte sich mit seinen Ansichten des antiken Roms einen Namen. Seine eindrucksvollen, in Chiaroscuro gestalteten Bilder füllen die archäologischen Ruinen der Stadt mit Drama und Romantik und wurden zu beliebten Souvenirs für die Gäste der Grand Tour, die auf der Suche nach klassischer Kultur und Bildung nach Italien reisten.

Heute ist Piranesi nicht nur dafür bekannt, wie er die europäische Vorstellung von Rom prägte, sondern auch für seine detaillierte Serie von imaginären Gefängnissen, Carceri, die Generationen von Kreativen beeinflusst haben, von den Surrealisten bis hin zu Samuel Taylor Coleridge, Edgar Allan Poe, Jorge Luis Borges und Franz Kafka.

Diese komplexen Bilder, die lose auf zeitgenössische Szenerien basieren und nicht auf die tatsächlichen Verließe von Piranesis Zeit, trotzen der architektonischen Realität, indem sie mit Perspektive, Beleuchtung und Maßstab spielen. Treppen existieren gleichzeitig auf zwei Ebenen, riesige, gewölbte Decken scheinen in den Himmel zu ragen, die Unterscheidungen zwischen Innen und Außen verschwimmen. Mit einem niedrigen Blickwinkel und kleinen, zerbrechlichen Figuren werden die Gefängnisszenen zu gewaltigen Metropolen der Inhaftierung, die bis heute als Meisterwerke existenzialistischer Dramaturgie gefeiert werden.