Der Periodische Tisch der chemischen Elemente — die fundamentale Karte der Materie — ist eines der bedeutendsten wissenschaftlichen Errungenschaften der Menschheit; er ist aber auch ein Schatz voller Geschichten von Leidenschaft, Abenteuern, Entdeckungen, Wettbewerben, politischen Intrigen und Ideologien. Darauf nimmt uns der Autor mit: in die Geschichte der Elemente, ihre Eigenschaften, wie sie unser Leben von der Antike bis heute beeinflussten und wie sie es in Zukunft verändern könnten; in die Rolle, die sie in der Wirtschaft, in Kriegen, in der Kunst, aber auch im Leben der selbstlosen, manchmal skrupellosen und manchmal verrückten Wissenschaftler spielten, die sie entdeckten.

Das Buch ist eine Mischung aus Chemie, Physik, Biologie, Astronomie, Geschichte und Soziologie, ausgesprochen faszinierend für alle, die die menschliche Geschichte durch die Wissenschaft des Periodensystems kennenlernen möchten.

Das wurde über das Buch gesagt:

• „Faszinierend. [...] Es ist kein Chemiebuch für Anfänger, sondern eine lebendige Geschichte der chemischen Elemente und der Charaktere hinter ihrer Entdeckung.“ — The New Scientist

• „Eine fesselnde Reise durch die chemischen Elemente, mit dem explosiven Glanz von reinem Natrium, das in Wasser fällt. […] Eine unaufhörliche Parade von packenden Wissenschaftsgeschichten. [...] Einfach überwältigend.“ — The New York Times

• „…Die Begeisterung und der Geist von Kean bieten dem Leser einen erfrischend menschlichen Blick auf ein Feld, das wir normalerweise als rein praktisch betrachten. […] Zweifellos haben selbst professionelle Chemiker viel aus diesem Buch zu lernen.“ — Science News

• „...Eine Sammlung von Geschichten über Chemie — hervorragend für Wissenschaftler, für Geschichtsliebhaber oder einfach für jeden, der eine gute Erzählung sucht.“ — American Institute of Chemical Engineers Journal

• „Ein schönes 500-seitiges Lesevergnügen. […] Es wird sicher seinen Platz unter den Stolzstücken Ihrer Bibliothek finden, und ich habe keinen Zweifel, dass Sie es viele, viele Male in Zukunft konsultieren werden.“ — Electronic Engineering Times

• „...Ob aus pädagogischen oder persönlichen Gründen gelesen, die Geschichten des Buches werden seine Leser begleiten, sie zum Nachdenken anregen und Anlass zu Gesprächen geben, lange nachdem das Buch ins Regal zurückgekehrt ist.“ — Journal for the History and Philosophy of Science, Universität Toronto

• „Eine eigenwillige Wanderung durch die Geschichte der Wissenschaft. Kean ist ein großartiger Schriftsteller und erzählt uns viele aufschlussreiche und unterhaltsame Geschichten. [...]“ — Kirkus Reviews

• „Wunderbares Buch. Es kann mit dem Periodensystem von Primo Levi verglichen werden, und von den beiden bevorzuge ich wirklich dieses.“ — BBC Focus Science

• Im Jahr 2011 wurde dieses Buch für den Preis für das beste Wissenschaftsbuch nominiert, der von der Royal Society in London verliehen wird, und belegte den zweiten Platz.