În anul 402 d.Hr., după ce triburile invadatoare au rupt frontierele alpine ale Italiei și au amenințat guvernul imperial din Milano, tânărul împărat Honorius a luat decizia importantă de a-și muta capitala într-un oraș mic și ușor de apărat din estuarul Po - Ravenna. De atunci până în anul 751 d.Hr., Ravenna a fost mai întâi capitala Imperiului Roman de Apus, apoi capitala imensului regat al lui Theoderic cel Gotic și în cele din urmă centrul puterii bizantine din Italia.

În această relatare captivantă, Judith Herrin explică cum savanți, avocați, medici, meșteșugari, cosmologi și personalități religioase au fost atrași la Ravenna, unde au creat o capitală culturală și politică care a dominat nordul Italiei și Marea Adriatică. Pe măsură ce urmărește viețile conducătorilor, cronicarilor și locuitorilor Ravenna, Herrin arată cum orașul a devenit pivotul între Est și Vest; și locul de întâlnire al culturilor greacă, latină, creștină și barbară. Cartea oferă o perspectivă nouă asupra declinului Romei, invaziilor gotice și lombarde, ascensiunii islamului și diviziunilor devastatoare din cadrul creștinismului. Argumentează că secolele V-VIII nu ar trebui percepute ca o perioadă de declin față de antichitate, ci mai degrabă, datorită Bizanțului, ca una de mare creativitate - perioada de "Creștinism timpuriu". Acestea au fost secolele formatoare ale Europei.