Der Mensch muss so viel sein, dass er alle Umstände gleichgültig macht. Jeder wahre Mensch ist eine ganze Ursache.

Selbstvertrauen, ein Text von 1841, ist wahrscheinlich die eindringlichste Aussage zu dem Thema, das in der reichen Essayistik des amerikanischen Transzendentalistenphilosophen Ralph Waldo Emerson dominiert: die Notwendigkeit, dass jeder Mensch sich vom Konformismus und der Konventionalität befreit und seinen eigenen Instinkten und Ideen folgt.

„Wenn du Leben in dir hast, geschieht das nicht auf eine bekannte oder gewohnte Weise“, schreibt er. „Du wirst die Fußstapfen niemandes erkennen. Du wirst das Gesicht eines Menschen nicht sehen, du wirst keinen Namen hören. Der Weg, das Denken, das Gute werden völlig fremd und neu sein. Es wird das vorherige Beispiel und die Erfahrung ausschließen. Du gehst vom Menschen und nicht zu ihm. Angst und Hoffnung sind ihm gleichermaßen unterlegen.“

Als führende Figur der Transzendentalismusbewegung in den Vereinigten Staaten (obwohl er selbst den Begriff nie übernommen hat), entfernte sich Ralph Waldo Emerson (1803-1882) schnell von den religiösen und sozialen Ideen seiner Zeitgenossen und stellte die Unabhängigkeit des Individuums in den Mittelpunkt seiner Philosophie, indem er eine pantheistische Auffassung vorschlug, die den Menschen näher an seine natürliche Umgebung brachte.

Emerson entwickelte sich zum einflussreichsten Denker des 19. Jahrhunderts in Amerika, beeinflusste Persönlichkeiten der Literatur wie Walt Whitman und Henry David Thoreau und hielt über 1500 Vorträge, von denen viele später in einzigartig schönen Essays umgewandelt wurden, die ihn zu einem zeitlosen Meister des Genres machen.