Ένα ιστορικό επεισόδιο από τη νοτιοδυτική Αφρική (συγκεκριμένα τη σημερινή Ναμίμπια) στις αρχές του 20ού αιώνα αποκαλύπτει τα κεντρικά θέματα αυτής της μελέτης: την ταυτότητα, τη σημασία της, τη δύναμή της και τους ρόλους της· τη βία στις ποικίλες φυσικές και ψυχολογικές μορφές της· την κοινωνική και πολιτισμική αλλαγή και τις τάσεις της· τη συνάντηση της φυλής, της εθνότητας, του εθνικισμού και της παγκοσμιοποίησης. Στη Ναμίμπια υπήρχαν δύο πολύ ισχυροί άνδρες, ο Σάμουελ Μαχαρέρο της εθνοτικής φυλετικής ομάδας των Χερέρο και ο Χέντρικ Βίτμποοϊ της εθνοτικής ομάδας των Νάμα. Όταν ο Μαχαρέρο έγινε ανώτατος αρχηγός, ακόμη και οι Χερέρο τον θεώρησαν ανίκανο. Ήταν άβουλος, εξαρτημένος και άχρηστος. Έπινε πολύ, αν δεν ήταν αλκοολικός, ενώ τα αλκοολούχα ποτά τού τα παρείχαν οι μεθοδιστές ιεραπόστολοι, στους οποίους έκανε τεμενάδες. Αντιθέτως ο Βίτμποοϊ, ο ανώτατος αρχηγός των Νάμα, ήταν περήφανα ανεξάρτητος και αδέσμευτος, ευφυής, γνώριζε καλά αρκετές γλώσσες και έγραφε ποιήματα. Οι Νάμα τον θεωρούσαν χαρισματικό ηγέτη και ειδήμονα στον ανταρτοπόλεμο. Προκάλεσε την οργή των Γερμανών αποίκων αρνούμενος τη γερμανική προστασία και ό,τι αυτή σήμαινε: την κυριαρχία τους.
Ενώ όλοι οι άλλοι φύλαρχοι και ανώτατοι αρχηγοί (στους οποίους περιλαμβανόταν ο Μαχαρέρο) την είχαν αποδεχθεί, ο Βίτμποοϊ εξακολουθούσε να αντιστέκεται. Στο ημερολόγιό του ο Βίτμποοϊ έγραφε: «Αρνήθηκα να παραδώσω αυτό που είναι δικό μου και μόνο δικό μου, το οποίο δικαιούμαι. Δε θα παρέδιδα την ανεξαρτησία μου». Τελικά οργάνωσε μια σύντομη εξέγερση εναντίον των Γερμανών (στην οποία ηττήθηκε) και στη συνέχεια για λόγους πραγματισμού συνθηκολόγησε με τους Ευρωπαίους. Και οι δύο άνδρες υπήρξαν θύματα της πρώτης αποτρόπαιης γενοκτονίας του 20ού αιώνα, την οποία οργάνωσαν και εκτέλεσαν οι Γερμανοί αποικιοκράτες στον πόλεμό τους εναντίον των Χερέρο από το 1904 έως το 1907. Μολονότι η λέξη genocide επινοήθηκε το 1944 (από την ελληνική λέξη γένος και τη λατινική λέξη cide για το σκοτώνω), δικαιολογημένα χρησιμοποιήθηκε εκ των υστέρων για να περιγράψει τον εφιάλτη στη Ναμίμπια και τις θηριωδίες εις βάρος των Αρμενίων μία δεκαετία αργότερα.
