Timp de milenii, mare parte a lumii a fost condusă de împărați: un număr mic de indivizi pretindeau că nu există limite pentru teritoriile pe care le puteau stăpâni și nici limite pentru autoritatea lor. Ei acționau dincolo de constrângerile umane normale și, într-adevăr, adesea pretindeau o autoritate supranaturală sau divină. În practică, ei variau de la a fi unii dintre cei mai remarcabili oameni care au trăit vreodată, până la a fi unii dintre cei mai răi și mai puțin remarcabili. Cartea minunată a lui Dominic Lieven, În umbra zeilor, este prima care se confruntă în mod serios cu acest fenomen extraordinar. Oamenii din întreaga lume, fie cu voia lor, fie fără voia lor, cădeau în orbita unor figuri care remodelau sau distrugeau societăți întregi, impuneau religii și invadau rivali. Lieven descrie anatomia monarhiei imperiale și principiile după care funcționa. El compară marile împărați din Antichitate, califii și împărații războinici ai stepelor înainte de a se întoarce la împărații Habsburg, ruși, otomani, moguli și chinezi, umplând cartea cu povești extraordinare, observații perspicace și un sentiment de bucurie și groază față de faptele acestor indivizi. Aici se regăsește întreaga gamă a comportamentului uman extrem - de la războinici la mecenasi ai artelor, de la geniu politic la incapacitate slabă și violență patologică.