Една обширна история на Просвещението, която показва как, въпреки че е била епоха на напредък в много области, също така е била епоха на жестокост и нетолерантност. През 1600-те години, между края на Възраждането и началото на Просвещението, Европа преживява революционен период, известен като епохата на Просвещението. Този революционен период представя големи напредъци в областта на изкуството, науката, философията, политическата теория и икономиката. Въпреки това, всичко това е постигнато в среда на изключителна политическа нестабилност и неразумно поведение в паневропейски мащаб, под формата на вътрешни конфликти и международни войни. Действително, епохата на Просвещението се ражда едновременно с Тридесетгодишната война, която ще унищожи централна Европа до степен, която няма да видим отново до двадесети век. Този период също вижда развитието на европейските империи по целия свят и започва нова атлантическа търговия, носеща трансформационни богатства на обществото в западна Европа. Въпреки това, съществува тъмна страна на това блестящо богатство: тя се основава на масово робство. С изследване на основните събития и живота на някои от най-влиятелните личности на времето, като Караваджо, Рембранд, Нютон, Декарт, Спиноза, Луи XIV и Карл I, Пол Стратърн разказва историята на тази парадоксална епоха, като измерва хуманитарната цена на налагането на напредък и модерност, върху които е изграден западният свят.