Middlesbrough a avut o importanță vitală pentru efortul de război al Marii Britanii. Orașul și zona înconjurătoare includeau multe industrii critice, cum ar fi construcții navale, chimice, fier, oțel și inginerie, precum și o afacere în domeniul lemnului care a jucat un rol de lider în industria aviatică în timpul războiului. Fabrica ICI din apropiata Billingham a avut, de asemenea, o contribuție semnificativă în crearea de petrochimicale și materiale explozive.

Ca multe comunități, începutul războiului a găsit Middlesbrough accelerând întărirea serviciilor de apărare civilă și pregătirea pentru atacuri aeriene. Din cauza importanței sale strategice, s-a considerat că ar fi o țintă evidentă pentru Luftwaffe. Ca rezultat, școlarii și alte persoane vulnerabile au fost evacuați din oraș la începutul războiului, într-un plan care nu s-a dovedit a fi pe deplin reușit.

Middlesbrough a devenit prima zonă urbană dens populată din Marea Britanie continentală care a fost bombardată. Pe parcursul întregului război, Middlesbrough a fost ținta unor atacuri periodice, cu cel mai devastator având loc în noaptea de 25/26 iulie 1942, când valuri de bombardiere Luftwaffe au aruncat aproape 30 de tone de bombe asupra orașului. Acest atac a costat viața a 16 persoane și a provocat pagube materiale extinse. Câteva zile mai târziu, bombe au căzut asupra gării orașului în timp ce un tren aștepta pe peron. Imaginile cu pagubele s-au răspândit la nivel mondial.