Der Begriff "Zomia" hat sich erst in den letzten Jahrzehnten im Bereich der Geographie und Geschichtswissenschaft etabliert. Er definiert weitgehend den geografischen Raum der Hochländer Südostasien, eine riesige Region in Höhenlagen von 300 Metern und darüber, die sich über fünf Staaten (Vietnam, Kambodscha, Laos, Thailand und Myanmar) sowie vier Provinzen im Süden Chinas erstreckt.

In dieser Region leben etwa einhundert Millionen Menschen, die zu ethnischen Minderheiten gehören und ein komplexes ethnisches und kulturelles Mosaik bilden. Sie war, und ist bis zu einem gewissen Grad immer noch, eine "Bruchzone" staatlicher Konstruktion, ähnlich wie historisch der Kaukasus und die Balkanregion.

Sie wurde seit mindestens zwei Jahrtausenden von aufeinanderfolgenden Wellen von Flüchtlingen besiedelt, die die staatlichen Zentren, die "Reisbauern" der Täler, wegen Überfällen, Sklavenrazzien, Epidemien und Zwangsarbeit verlassen hatten und in diese schwer zugängliche Zone flohen, die die Divergenz von Dialekten, Bräuchen, religiösen Überzeugungen und Identitäten förderte.