Китайската империя е основана през 221 г. пр.н.е. и е съществувала до 1912 г., когато е заменена от Република Китай. През тези 2132 години империята е разтърсвана от вътрешни конфликти и външни нашествия, завладявана е от чужди племена и е изпитала опустошителни бунтове. Въпреки това, основните институционални, социалнополитически и културни характеристики на империята остават непроменени.

В "Вечната империя" се изследват причините за несравнимата политическа устойчивост на Китай, имайки предвид, че империята е успяла да оцелее и да се справи както с вътрешни, така и с външни предизвикателства. Един от основните фактори, които допринасят за дългосрочния й път, е, че е съчетавала строго идеологически основи с гъвкаво прилагане.

Основните политически фактори и съседите на империята са уважавали и прилагали нейните основни принципи, като единството под един монарх. Въпреки това, детайлите на лидерството постоянно са били предмет на преговори.

Докато съвременен Китай навлиза в нова ера на управление през 21-ви век, Пайнс разглежда как имперското му наследство влияе на неговия ход.