Wenige theoretische Werke haben die letzten Jahrzehnte des zwanzigsten Jahrhunderts so tief geprägt wie der Orientalismus des amerikanisch-palästinensischen Denkers Edward Said (1935-2003).

Seit seiner Erstveröffentlichung im Jahr 1978 wurde das Buch in Dutzende von Sprachen übersetzt und ist zu einem Meilenstein für Studierende der vergleichenden Literaturwissenschaft, der Geisteswissenschaften im Allgemeinen und für Historiker der Kolonialgeschichte geworden. Said untersuchte die Weisen, wie die arabisch-muslimische Ostfront in der westlichen Literatur der letzten Jahrhunderte sowie in anderen parallelen Diskursen – wissenschaftlich, geografisch, administrativ usw. – dargestellt wurde, die von den westlichen kolonialen Mächten während ihrer globalen Expansion stetig entwickelt wurden. Er zeigte, wie der „Westen“ seine eigene Identität durch die Konstruktion seines „Negativen“ schmiedet: eines künstlich homogenen und irreführend abwertenden Bildes des „Ostens“, das die Überlegenheit und Herrschaft des „weißen Mannes“ rechtfertigt.

Er stellte gleichzeitig Fragen von breiterem Interesse, wie: Nach welchen Kriterien wurde der sogenannte „westliche literarische Kanon“ gebildet? Was bestimmte die Durchsetzung des Englischen als Weltsprache? Was verbindet die textuellen Funktionen der Repräsentation mit den politischen Funktionen der Vertretung?

Aus seiner Problematik entstand ein ganzer akademischer Zweig unserer Zeit, die sogenannten Postkolonialen Studien.