Scopul sociolingvisticii este de a explica de ce vorbim diferit în funcție de mediu sau ocazie. Studiul sociolingvistic oferă o mulțime de informații despre modul în care funcționează limbajul, relațiile sociale dintr-o comunitate, dar și modurile în care oamenii semnifică, prin intermediul limbajului, diferite aspecte ale identității lor sociale.

În acest manual introductiv, publicat pentru prima dată în 1992 și de atunci revizuit și îmbogățit continuu, Janet Holmes introduce cititorul în toate temele care preocupă sociolingviștii, cum ar fi relația limbajului cu sexul, vârsta și clasa socială, dialectele geografice și sociale, bilingvismul și multilingvismul, noțiunea de stil și varietatea funcțională etc.

Un capitol este dedicat domeniului în continuă expansiune al analizei discursului. Cartea se adresează în principal studenților la lingvistică, filologie, sociologie și antropologie, dar și tuturor celor interesați de interacțiunea dintre limbaj și societate. Dispune de un număr mare de exemple, extrase din diferite limbi, precum și exerciții, teme de licență, un ghid bibliografic pe capitole etc.