Das bedeutendste literarische Werk des Plutarchos ist allgemein anerkannt die Parallelbiografien, also parallele Biografien, in Paaren eines griechischen und eines römischen Politikers oder Generals, insgesamt 48, von denen 46 erhalten geblieben sind.

Er schrieb natürlich auch die Ethik, viele Abhandlungen über Themen wie Tugend, Theologie, Religion, Politik und die Rolle der Philosophie bei der Charakterbildung, hauptsächlich der öffentlichen Männer, von deren Entscheidungen und Handlungen das Leben der Untertanen seit jeher abhängt.

Es scheint jedoch, dass er mit seinen Ethiken nicht das Gefühl hatte, sein objektives Ziel zu erreichen, die Menschen seiner Zeit zu beeinflussen und sie auf den Weg der Tugend zu leiten, zu einer Zeit, als das Römische Reich auf dem Höhepunkt war und unweigerlich dem Abstieg entgegensteuerte.

So wandte er sich der Biografie großer Politiker und Generäle der Vergangenheit zu, um greifbare und menschliche Beispiele - Vorbilder für die Nachahmung ihrer großartigen Momente oder zur Vermeidung ihrer strafbaren Aktivitäten - zu geben. An vorderster Front seiner Auswahl stehen Solon mit Poplicola, Themistokles mit Camillus, Aristides mit Cato, Perikles mit Fabius Maximus, Alkibiades mit Marcius, Pelopidas mit Marcellus, Alexander mit Caesar, Agisilaus mit Pompeius, Demetrius mit Antonius u.a.

Plutarchos erklärt in seinen Parallelbiografien deutlich, dass er keine Geschichte schreibt und sein Interesse nicht auf die Aufzeichnung ihrer herausragendsten Taten konzentriert, sondern durch reale Personen und wahre Zustände ihre innere Welt beleuchtet und den Lesern das notwendige historische Material für das Verständnis der Charaktere der berühmten Männer und ihres moralischen Verhaltens bietet.

So reflektiert und kombiniert Plutarchos auf meisterhafte Weise sein Wissen über die Vergangenheit mit dem Bedürfnis nach moralischer Erhebung von Völkern und Herrschern in einer Zeit, die stark von Abstiegssymptomen geprägt ist.