Mit tiefer anthropologischer Tiefe und lebendiger literarischer Anmut hat dieses Buch in den frühen 1970er Jahren unsere Vorstellungen von der Struktur der primitiven, aber auch der menschlichen Gesellschaft im Allgemeinen erschüttert.

Öffentlich verwandt mit dem Werk von Bataille und Freuds "Totem und Tabu", wird es die grundlegende Gewalt aufzeigen, die die Rituale und die regulativen Regeln stützt, die Gewalt, die als „nachahmender Wunsch“ Konflikte zwischen den Menschen hervorruft, die Gewalt, die auf das „Sündenbock“-Opfer projiziert wird, um die soziale Ordnung aufrechtzuerhalten. Die gleiche Gewalt, die Religion und Opfer außerhalb der Gemeinschaft zurückweist und damit das Konzept des „Heiligen“ bestimmt.

Zu diesem Zweck „entschlüsselt“ René Girard mit scharfsinniger Einsicht kognitive Bereiche, die sich von der antiken griechischen Tragödie, den ethnologischen Funden, dem Ödipuskomplex bis hin zu berühmten anthropologischen Mustern und Symbolen (Maske, Zwillinge, Doppelgänger, Inzest) erstrecken.

„[...] Ödipus hat eine doppelte Bedeutung. Einerseits ist er eine erbärmliche Gestalt, ein Objekt des Spottes, das von Schuld belastet ist. Andererseits sehen wir ihn von einer Aura des Respekts umgeben, er wird zum Objekt der Verehrung. [...] Das Opfer zieht die Gewalt auf sich, die das ursprüngliche Opfer traf, während es mit seinem Tod diese giftige Gewalt in eine wohltäterische Gewalt umwandelt, in Harmonie und Fülle.“ (René Girard, aus der Präsentation auf dem Rückcover des Buches)