Das bedeutendste schriftstellerische Werk des Plutarchs ist allgemeinhin die Parallelleben, also parallele Biografien, in Paaren eines griechischen und eines römischen Politikers oder Generals, insgesamt 48, von denen 46 erhalten geblieben sind.

Er schrieb natürlich auch die Moralia, eine Vielzahl von Abhandlungen über Themen wie Tugend, Theologie, Religion, Politik und die Rolle der Philosophie in der Charakterbildung, insbesondere der öffentlichen Männer, von deren Entscheidungen und Handlungen das Leben der Regierenden immer abhing. Es scheint jedoch, dass er mit seinen Moralia nicht das Gefühl hatte, den objektiven Zweck zu erreichen, die Menschen seiner Zeit zu beeinflussen und sie auf den Weg der Tugend zu lenken, in einer Zeit, in der das Römische Reich auf dem Höhepunkt war und dem unvermeidlichen Abstieg entgegensteuerte.

So wandte er sich der Biografie großer Politiker und Generäle der Vergangenheit zu, um greifbarere und menschlichere Beispiele – Vorbilder für die Nachahmung ihrer großartigen Momente oder für die Vermeidung ihrer rechtswidrigen Aktivitäten – zu liefern. An der Spitze seiner Auswahl stehen Solon mit Poplicola, Themistocles mit Camillus, Aristides mit Cato, Perikles mit Fabius Maximus, Alkibiades mit Marcius, Pelopidas mit Marcellus, Alexander mit Caesar, Agisilaos mit Pompeius, Demetrius mit Antonius u.a.

Plutarch erklärt in seinen Parallelleben klar, dass er keine Geschichte schreibt und sein Interesse nicht auf die Aufzeichnung ihrer herausragendsten Taten konzentriert, sondern dass er mit existierenden Personen und realen Situationen ihre seelische Welt durchleuchtet und den Lesern das notwendige historische Material für das Verständnis der Charaktere der prominenten Männer und ihres moralischen Verhaltens bietet.

So verbindet Plutarch auf meisterhafte Weise sein Wissen über die Vergangenheit mit dem Bedürfnis nach moralischer Wiederbelebung von Völkern und Herrschern in einer Zeit, in der die Symptome des Verfalls stark ausgeprägt sind.

[Ausschnitt aus dem Präsentationstext des Verlegers oder der Ausgabe]