Ein Manuskript kommt ans Licht, nachdem es tausend Jahre im Verborgenen verblieben war, verändert die Art des menschlichen Denkens und ebnet den Weg für die Evolution der Welt, wie wir sie heute kennen. Sechshundert Jahre sind vergangen, seit ein weitsichtiger Bibliothekar, besessen von der Erforschung der Antike, der papstliche Sekretär Poggio Bracciolini, ein uraltes Manuskript aus dem Regal einer Klosterbibliothek hervorholte, mit Ehrfurcht sah, was er entdeckt hatte, und es zur Kopie anbot.

Das Manuskript, das letzte, das der Zerstörung durch die Zeit entgangen war, enthielt ein lateinisches philosophisches Epos, das "Über die Natur" (De rerum natura) von Lukrez, ein wunderbares Gedicht, gefüllt mit den gefährlichsten Ideen: dass das Universum ohne die Hilfe der Götter funktioniert, dass Aberglaube das Leben der Menschen schädigt, dass Materie aus unendlich kleinen Partikeln besteht, unsichtbar, unvergänglich, ewig in Bewegung, den Atomen.

Lycretius argumentierte, dass es in einem solchen Universum keinen Grund gibt zu glauben, dass die Erde oder ihre Bewohner eine zentrale Stellung einnehmen, noch den Menschen von anderen Tieren zu unterscheiden. "Es ist nicht paradox", merkt der Autor in seiner Einleitung an, "dass die philosophische Tradition, aus der das Gedicht von Lukrez stammt, eine Tradition, die so unvereinbar mit dem Götterkult und dem Kult des Staates ist, von manchen als skandalös betrachtet wurde, selbst in der toleranten Kultur des Mittelmeers der klassischen Zeit."

Die Tatsache, dass dieses spezifische Werk gerettet wurde, während alle anderen Werke dieser Tradition verloren gingen, "ist etwas, das man als Wunder bezeichnen könnte". Doch Lukrez glaubte nicht an Wunder. Im Gegenteil, er glaubte, dass nichts die Gesetze der Natur verletzen kann. So "schlug er das vor, was er selbst als 'Abweichung' (griech. παρέγκλισις) bezeichnete" für die unerwartete und unvorhersehbare Bewegung der Materie, die unerwartete Wendung der Dinge.

Genau eine solche Abweichung "von der geraden Bahn - in diesem speziellen Fall in die Vergessenheit -" war die Entdeckung des letzten Manuskripts seines Werkes. Die Kopie, die Übersetzung und die Verbreitung dieses alten Gedichts nährte die Renaissance und inspirierte Künstler wie Botticelli und Denker wie Giordano Bruno, prägte das Denken von Galileo und Freud, Darwin und Einstein und hatte eine entscheidende Auswirkung auf Autoren von Montaigne bis Thomas Jefferson.