Matilda ist ein kleines Mädchen, das einfach zu gut ist, um wahr zu sein. Mit fünfeinhalb Jahren löst sie zweistellige Multiplikationsaufgaben und liest Dickens im Eiltempo. Noch bemerkenswerter ist, dass ihre Klassenkameraden sie lieben, obwohl sie ein Super-Nerd und der Liebling der Lehrerin ist. Aber alles ist nicht perfekt in Matildas Welt. Zum einen hat sie zwei der dümmsten, egozentrischsten Eltern, die je gelebt haben. Dann gibt es da noch die große, buschige Alptraum-Schuldirektorin, Frau ("Die") Trunchbull, eine ehemalige Hammerwurf-Champion, die Kinder nach Belieben durch die Gegend wirft und etwa so sympathisch ist wie ein Bulldozer. Glücklicherweise hat Matilda die inneren Ressourcen, um mit solchen Ärgernissen umzugehen: erstaunliche Intelligenz, heilige Geduld und eine angeborene Vorliebe für Rache.

Sie wärmt sich mit einigen Streichen gegen ihre unglücklichen Eltern auf, aber die wahre Bewährungsprobe kommt, als sie sich zur Verteidigung ihrer Lehrerin, der liebenswerten Miss Honey, gegen die diabolische Trunchbull auflehnt. Es besteht nie ein Zweifel daran, dass Matilda den Tag gewinnen wird. Dennoch ist diese wunderbare Geschichte alles andere als vorhersehbar. Roald Dahl bewegt die Handlung einfallsreich voran und hat gleichzeitig ein feines Gespür für emotionale Wahrheit. Der Leser kümmert sich um Matilda, weil sie neben all ihren anderen Begabungen auch echte Gefühle hat.