Die Idee, ein Wörterbuch der Gemeinplätze zu erstellen, ist bereits seit 1850 in Flauberts Kopf präsent. In seinem Brief vom 4. September 1850 an Louis Bouihet lesen wir: „Es ist gut, dass du an das Wörterbuch der Gemeinplätze denkst. Vollständig fertig und ausgestattet mit einem Vorwort, in dem angeblich hervorgehoben wird, dass es geschrieben wurde, um das Publikum mit der Tradition, der Ordnung, den etablierten Konventionen zu verbinden, und so strukturiert, dass der Leser nicht merkt, ob man ihn täuscht oder nicht, wird es vielleicht ein seltsames Werk sein, aber auch fähig, erfolgreich zu sein, denn es wird äußerst aktuell sein.“

Das Wörterbuch, wie auch Bouvard und Pécuchet, mit dem es untrennbar verbunden ist, entsteht aus dem Schrecken, aber auch der Faszination, die die menschliche Dummheit gleichzeitig auf ihn ausübte. Es sammelt über Jahre hinweg Material, indem es lächerliche, dumme Sätze und Ideen festhält, die er in Büchern, Zeitungen und Zeitschriften seiner Zeit hört oder liest, doch es wird ihm nicht gelingen, die Erstellung abzuschließen.

Die geniale Strategie Flauberts besteht darin, die Monstrositäten, die gesagt und geschrieben werden, einfach darzustellen, ohne jeglichen Kommentar, Kritik oder Analyse seinerseits. Er glaubte, dass allein die bloße Aufzeichnung ausreichen würde, um das Ausmaß der Dummheit in ihrer ganzen Pracht zu offenbaren. Das Wörterbuch ist „eine Entschuldigung für die menschliche Niedertracht“, wie er treffend anmerkt, ein scharfer Anklagepunkt gegen die bürgerliche Gesellschaft seiner Zeit, die alle diese Gemeinplätze, Stereotypen, unreflektierten Ideen und Meinungen passiv akzeptiert und bereitwillig übernimmt, eine ironische Bilanz der mangelnden kritischen Fähigkeit seiner Zeitgenossen.