Nach einer langen Abwesenheit kehrt der angehende Schriftsteller Cosmas nach Kreta zurück, seiner Heimat, die gerade erst vom Zweiten Weltkrieg auflebt. Er möchte seiner Familie die Frau vorstellen, die er geheiratet hat, Noémi, eine junge jüdische Frau, die die Lager überlebt hat. Ihre Liebe, intensiv und aufrichtig, wird durch obsessive Sorgen überschattet: Noémi ist von der Horror der Vernichtung heimgesucht, während Cosmas angesichts der Bedrohung eines neuen Krieges tiefgehende Fragen hat, existenzielle und politische. Da er sich nicht damit abfinden kann, nur ein Beobachter der Katastrophe zu sein, möchte er der pacifistische Schreiber der neuen Zeit werden. Er reist allein nach England, um dort ein Werk zu beginnen, sowohl literarisch als auch politisch, im Kontakt mit westlichen Intellektuellen, die von denselben großen Hoffnungen getragen werden. Dort, im Zwiespalt zwischen Liebe und Schreiben, Fleisch und Geist, findet Cosmas einen Weg, um dem starken Drang nach Aufstieg zu begegnen, der ihn seit jeher antreibt. Dieser Roman mit stark autobiografischer Dimension, der lange Zeit ignoriert wurde, wurde 1946 in Cambridge verfasst. Er hinterfragt die Vereinbarkeit von politischen, künstlerischen und spirituellen Engagements, aber auch die Möglichkeit eines Weltfriedens. „Der Aufstieg“ bildet die leuchtende Grundlage für die großen späteren Romane von Nikos Kazantzakis. Als Autor eines bedeutenden Werks, das alle Genres umfasst – Roman, philosophischer Essay, Theater und Poesie – ist Nikos Kazantzakis, geboren auf Kreta im Jahr 1883, unbestreitbar eine der bedeutendsten Figuren der modernen griechischen Literatur.