За само хиляда дни от 1347 до 1351 г. "Черната смърт" премина през средновековна Европа, убивайки тридесет процента от населението й. Това беше катастрофа, която засегна живота на всеки един човек на континента. Смъртоносният вирус Y. Pestis влезе в Европа през октомври 1347 г. с генуезски галеон в Месина, Сицилия. През пролетта на 1348 г. той опустошаваше градовете в централна Италия, през юни 1348 г. достигна Франция и Испания, а през август - Англия. В църквата Света Мария, Ашуел, Хартфордшър, някой анонимно изряза следната надпис за 1349 г.: "Жалък, ужасен, разрушителен година, останаха само останките на хората".

Според мащаба на Фостър, вид Рихтеров мащаб на човешката бедствие, чумата от 1347-51 г. е втората най-лоша катастрофа в записаната история. Само Втората световна война предизвика повече смърт, физически щети и емоционално страдание. Анализаторите на отбраната го използват като мярка за термоядрена война - по географско разпространение, внезапност и жертви.