Seit mehr als 3000 Jahren ist das Mittelmeer eines der wichtigsten Zentren der weltweiten Kultur. Von der Zeit Trojas bis Mitte des 19. Jahrhunderts hat menschliches Handeln im Mittelmeerraum eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung der Weltgeschichte gespielt.

"Das große Meer" von David Abulafia ist die erste umfassende historische Studie über das zeitlose Abenteuer der Völker des Mittelmeers von der Errichtung des geheimnisvollen Tempels in Malta um 3500 v. Chr. bis zur jüngsten, erneuten Erfindung der mediterranen Küsten als Touristenziel.

Abulafia beschreibt jene Städte, die einen besonderen Einfluss ausübten oder mit bestimmten historischen Epochen identifiziert wurden - Städte wie Alexandria, Venedig und Thessaloniki. Er schreibt ihren Höhepunkt der Fähigkeit zu, Zentren des Zusammenlebens vieler unterschiedlicher Völker, Religionen und nationaler Identitäten zu werden.

Darüber hinaus präsentiert er die Geschichte bestimmter Bevölkerungsgruppen sowie Persönlichkeiten, die den breiteren Entwicklungen, die im Buch behandelt werden, Lebendigkeit und Unmittelbarkeit verleihen - z.B. die Muslime und jüdischen Pilger, die sich seit dem 12. Jahrhundert von Spanien aus nach Osten begaben, Könige von Sizilien, osmanische Sultane und Admirale aus Großbritannien, Frankreich, dem zaristischen Russland.

"Das große Meer" erstreckt sich über die einzigartige Ausdehnung des Mittelmeers, von Gibraltar bis Syrien, von Genua bis Tunesien, und legt den Schwerpunkt auf Konflikt und Gegensatz, national, sprachlich, religiös und politisch. So kartiert es, wie das Mittelmeer "möglicherweise der geeignetste Ort für die Interaktion von Kulturen und Völkern auf der ganzen Erde" wurde.