Ballard, ein armer Bauer, verliert sein Zuhause und sein Land und somit jede Verbindung zu den Menschen um ihn herum. Ohne Vorräte, ohne Arbeit, ohne Geld streift er durch die Wälder. Er begeht einfache Diebstähle, aber auch Verbrechen, ohne zu zögern, sogar universelle Tabus zu brechen. Vor dem Hintergrund der rauen Landschaft von Tennessee begleitet der Leser ihn auf diesem Abstieg, während die Erzählung von mündlichen Zeugnissen der Anwohner unterbrochen wird, die versuchen, einen Grund für seine Taten zu finden, dabei aber auch ihre gesamte Härte zeigen.

„Wie die Autoren, die er bewundert – Melville, Dostojewski, Faulkner – hat McCarthy ein großartiges und tiefes Werk geschaffen, ein Meisterwerk“ (The Washington Post), das es wagt, die tiefen Dunkelheiten der menschlichen Seele zu kartografieren.