Der Begriff Gunpla bezieht sich auf Modellmaschinen, Charaktere oder Plastikwagen aus dem japanischen Franchise Gundam, das von Bandai vertrieben wird. Es stammt von der Zusammenziehung der Wörter „Gundam plastic model“ und erschien erstmals im Jahr 1980.

Die Philosophie von Gunpla: Das Modell für alle! Gundam-Modelle zeichnen sich durch zwei grundlegende Merkmale aus:

• Die Teile sind gestapelt.
• Sie sind farbig gegossen.

Gunpla werden nach Kategorien (bekannt als „Grade“) nach Qualität und/oder Größe klassifiziert. Die Hauptkategorien umfassen:

• NG No Grade (1980): Obwohl der Begriff viel später erscheint, bezieht er sich retrospektiv auf die ersten Modelle, die 1980 veröffentlicht wurden.
• HG High Grade (1990): Erste Serie höherer Qualität im Maßstab 1/144.
• MG Master Grade (1995): Höherwertig als HG High Grade, mit z.B. voll modellierten internen mechanischen Teilen im Maßstab 1/100.
• PG Perfect Grade (1998): Die technisch fortschrittlichste Serie im Maßstab 1/60.
• FG First Grade (1999): Eine kostengünstige Clip-on-Serie.
• HGUC High Grade Universal Century (1999): Eine beliebte Neuauflage der Roboter aus dem Universal Century.
• EX-model (2001): Eine Serie, die sich nicht auf Roboter, sondern auf Fahrzeuge und zugehörige Flüge spezialisiert hat.
• MS Mega Size (2009): Serie im Maßstab 1/48.
• RG Real Grade (2010): Ähnlich wie MG Master Grade mit fortgeschrittenem Innenrahmen, aber im Maßstab 1/144 wie die HG High Grade.
• RE/100 Reborn One Hundred (2014): Neue Gunpla-Serie im Maßstab 1/100.
• Super Deformed Gundam oder SD Gundam: Japanisches Franchise von Animationsfilmen, deren Werke Parodien der Gundam-Serie sind und die den grafischen Stil der „Super Deformed“ übernehmen.

Die erweiterte Klassifizierung ist deutlich komplexer, da sie vom Maßstab (von 1/550 bis 1/35), Verbesserungen (die Master Grade-Serie ist in den Versionen 1.5, 2.0 und 3.0 erhältlich) und speziellen Veranstaltungen abhängt (zum Beispiel wurde eine Ver.G 30th-Serie zum dreißigjährigen Jubiläum des Franchise veröffentlicht).