Finalizând, în februarie 1922, elegiile lui Duino care, din punct de vedere creativ, l-au bântuit timp de un deceniu, „au izbucnit”, așa cum scrie el însuși, „din creionul său, neașteptat”, într-un febril poetic de câteva zile, cele 55 de sonete magistrale pe care, în titlul lucrării, Rilke le-a adresat miticului strămoș al poeziei, Orfeu. Au fost publicate în 1923, împreună cu elegiile, care au fost incluse printre cele mai importante lucrări ale modernismului european.

Orfeu, cântărețul mitic al cărui cântec putea chiar să convingă pe Pluton să o elibereze pe Euridice din lumea celor morți, găsește mângâiere pentru viața noastră imperfectă în experiența artistică. Sonetele pe care Rilke i le dedică explorează relația dintre artă și poezie cu viața după sfârșitul romanticismului și cu conștientizarea dominației culturii tehnologice.

Sonetele către Orfeu au fost adorate de cititori și rămân influente până astăzi în poezie. „În Sonete”, scrie teoreticianul și critic literar de la Oxford C.M. Bowra, „Rilke arată ce a însemnat pentru el poezie, ce a luat și ce a sperat de la aceasta”.