Im Jahr 1939, als Ian Burumas epischer Roman beginnt, ist Berlin seit sechs Jahren unter nationalsozialistischer Herrschaft, und seine 4,3 Millionen Einwohner haben sich mehr oder weniger an das Regime angepasst. Als im September der Krieg mit Polen ausbrach, war das Auf den ersten Blick Bemerkenswerte, wie wenig sich verändert hatte. Es sei denn, man war Jude. Dann wurde das Leben, das bereits schwer war, bald unvorstellbar schlimmer.

Bis 1943, mit der deutschen Niederlage bei Stalingrad, nahm das gewöhnliche Leben in Berlin eine zunehmend verzweifelte Wendung. Die letzten drei Kriegsjahre in Berlin sind wirklich ein Abstieg in die Hölle, mit einem verrückten Regime im verzweifelten freien Fall, einem immer unerbittlicheren Angriff durch alliierte Bomben und der wachsenden Angst vor der herannahenden sowjetischen Armee. Der übliche Gruß der Berliner war nun nicht Auf Wiedersehen oder Heil Hitler, sondern Bleiben Sie übrig – „Bleib am Leben“. Und bis zum Ende des Krieges war die Bevölkerung Berlins fast halbiert.

Unter den Menschen, die versuchen, im Stadtleben zu überleben, war auch Ian Burumas eigener Vater, ein Kriegsgefangener, der in die Zwangsarbeit in der Kriegswirtschaft eingezogen wurde, zusammen mit 400.000 anderen importierten Arbeitern. Buruma gewährt seinen und ihren Erfahrungen die gebührende Bedeutung, was dem Buch eine besondere zusätzliche Dimension verleiht. Es ist ein Buch voller Zärtlichkeit und wahrhaftigem Heldentum, aber keineswegs sentimentale. Immer wieder sehen wir, dass die meisten Menschen die schwierigen Dinge meistens nicht tun. Die meisten gehen einfach mit. Es ist eine Lektion, die ihre Zeitlosigkeit nicht verloren hat.