Martha Nussbaum setzt ein ehrgeiziges theoretisches Konzept um: Sie zeigt auf, warum die Ethikfilosophie unvollständig bleibt, wenn sie den Beitrag der Literatur zur Behandlung praktischer Fragen ablehnt.

In den fünfzehn Essays des Bandes versucht sie, auf die sokratische Frage „Wie soll man leben?“ zu antworten, wobei sie unter anderem die Neubewertung der erkenntnistheoretischen Rolle von Emotionen, Wahrnehmung und Vorstellungskraft sowie die moralische Kritik literarischer Werke unterstützt, die die Form und den Stil der Erzählung nicht vernachlässigt.

Das gesamte Werk ist von der Frage durchzogen, ob es zu einem Konflikt zwischen einer leidenschaftlichen Erfahrung, der Liebe, und dem Streben nach einer umfassenden moralischen Fürsorge gegenüber dem Menschen kommen kann.

„Jeder, der die wechselseitige Beziehung zwischen Literatur und Philosophie verstehen und wie die eine die andere beeinflusst, wird dieses Werk aufmerksam lesen und die Positionen der Autorin gründlich studieren müssen.“ Wayne Booth, Philosophie und Literatur