„Und der Quintilian, der der Größte unter den Rednern ist, schrieb ein Kapitel über das Lachen, ausführlicher als die Ilias“, berichtet Erasmus mit einem spielerischen Geist im Lob des Morias (1509). Dieses Kapitel befindet sich im „Grenzgebiet“ des sechsten Buches der zwölf Bücher der Institutio oratoria („Rhetorische Ausbildung“) von Quintilian und nimmt insbesondere die Mitte ein (es ist das dritte von insgesamt fünf Kapiteln).

Der Rhetorikmeister Quintilian (ca. 35-96), mit der Abhandlung de risu („Über das Lachen“), zielt darauf ab, eine Lücke zu schließen, hinsichtlich der Quellen, die die humorvolle Rede in Verbindung mit der ars rhetorica untersucht haben: bis zu seiner Zeit, den späten 1. Jahrhundert n. Chr., „gibt es für die jungen angehenden Redner keine Lehrer des Lachens, noch wird es praktiziert“, wie er selbst feststellt.

Das de risu stellt nicht nur eine theoretische Abhandlung dar, die Lösungen zu Fragen der technischen Terminologie bietet und verschiedene Arten der Klassifizierung von Quellen und Mitteln zur Herbeiführung von Lachen nach Art (species) darlegt, sondern verfolgt auch einen praktischen, pädagogischen Zweck, da es von Beispielen für Witze (über neunzig) nur so strotzt. Daher stellt es gewissermaßen auch die umfangreichste Sammlung römischer Scherze dar, die erhalten geblieben ist, da sie die Zeit der Respublica, die augusteische Periode und das 1. Jahrhundert n. Chr. bis zur Zeit des Domitian abdeckt.

Darüber hinaus bewertet es die klassifizierten Witze nach den Kriterien der Überzeugungskraft und des rhetorischen decorum (Anstand). Was für den Redner, der ein vir bonus (ehrenwerter, tugendhafter Mann) sein muss, von Bedeutung ist, ist, den Wert (pretium) des Lachens mit den maßstäblichen fundamentalen römischen Tugenden wie moralischer Integrität (probitas), Würde (dignitas) und Bescheidenheit (verecundia) abzuwägen.

Reicht das natürliche Talent des Redners aus, um Lachen hervorzurufen? Wie untergräbt die häufige Verbindung des Witzes mit der Lüge (nicht) die moralische Dimension der Rhetorik? Wie unterscheiden sich die Witze der Spaßmacher? Warum waren Cicero und Augustus unübertroffene Humoristen? Wann zeichnen sich die rhetorischen Witze durch ihren „hauptstädtischen Geschmack“ (gustus urbis) und ihren „attischen“ Geist aus? Welche Witze gelten als „kalt“ (frigida) und welche als „salzig“ (salsa)? Sind alle urbana (die weltlichen Geistesblitze) ridicula (Witze, die Lachen hervorrufen)? Das Lachen ἐν ρητορικῇ handelt, das hebt das de risu hervor.